Si vous aviez la possibilité de rajeunir, que feriez-vous ? Ching Lee (Miriam Yeung), une ancienne star approchant la quarantaine, a choisi… Elle est décidée à retrouver sa beauté d’antan afin de reconquérir son infidèle mari (Tony Leung Ka-fai). Pour cela, elle s’adresse à Mei (Bai Ling) une cuisinière charismatique qui a pour spécialité les jiaozi, raviolis à la vapeur, typiques de la cuisine chinoise.

Vendus à prix d’or, les jiaozi de Mei, à l’étrange éclat rosâtre, sont réputés pour leurs vertus rajeunissantes…

Ching, prête à tout pour retrouver sa jeunesse, ne se soucie guère de connaître les ingrédients de la recette secrète de Mei.

Quitte à en payer le prix fort plus tard…

Entretien avec Peter Chan:

Quand a débuté le projet Nouvelle Cuisine ?

Nouvelle Cuisine a été imaginé à l’origine comme un des segments de l’anthologie de court-métrages fantastiques 3…Extrêmes.

Le projet a été initié immédiatement après la sortie en Asie du premier 3, Histoires de l’Au-delà qui fut un moyen très efficace de réunir plusieurs films et cinéastes de différents pays asiatiques sur un même projet. Comme nous ne voulions pas nous arrêter en si bon chemin, nous nous sommes tout de suite intéressés à d’autres cinéastes avec lesquels nous voulions collaborer, et avons commencé à travailler sur plusieurs concepts. Les deux premiers réalisateurs à s’être greffés au projet 3…Extrêmes furent le Coréen Park Chan-wook pour le segment "Coupez" et le Japonais Takashi Miike, pour "La Boîte". Avant Fruit Chan, un autre réalisateur de Hong Kong était intéressé.

Pourquoi ce cinéaste a-t-il quitté le projet ?

Vous savez, ce genre de co-productions est très difficile à mettre en place, car il ne s’agit pas d’un film unique à exploiter sur un seul territoire. Faire un “package” de ce genre représente en général un an et demi de travail. Donc, dix-huit mois, je crois même deux ans après, le premier réalisateur de Hong Kong, qui nous avait proposé de nombreuses versions de l’histoire qu’il voulait mettre en scène, a dû abandonner le projet pour d’autres engagements. C’est à ce moment que Fruit Chan est arrivé, à la dernière minute, avec une histoire à me proposer : une adaptation de Lilian Lee, auteur du roman qui inspira le film de Chen Kaige, Adieu Ma Concubine.

Son scénario était-il déjà terminé ? S’agissait-il d’un court ou d’un long métrage ?

Fruit Chan avait plus ou moins avancé sur l’histoire de Nouvelle Cuisine. La première version du scénario était trop longue pour être un court métrage mais trop courte pour être un long métrage (rires). Nouvelle Cuisine était censé être un court métrage uniquement, mais nous ne pouvions raccourcir le scénario, il était encore possible de développer un peu plus les personnages. Donc, à partir de là, nous avons décidé de ne plus nous préoccuper de la durée du film. Il fallait développer ce qui méritait d’être développé. Et c’est comme ça que nous en sommes arrivés à faire Nouvelle Cuisine dans sa version d’une heure et demie.

Nouvelle Cuisine est adapté d’un roman ou d’une nouvelle de Lilian Lee ?

D’une nouvelle. C’est la raison pour laquelle je trouve que le scénario du film est bien plus riche et complet au niveau de la description des personnages. Par exemple, celui de Mei, joué dans le film par Bai Ling, était beaucoup moins présent dans l’histoire originale. Fruit Chan ne se souciait pas du tout de la durée du film sur le plateau et tournait autant que possible. J’ai eu le même type d’expérience avec le segment Going Home (Chez Nous) pour 3, Histoires de l’Au-delà, que j’ai réalisé deux ans plus tôt. Il existe également deux versions du film, la courte, et la “director’s cut” qui dure environ une heure.

Comment s’est décidé le choix des comédiennes ?

Si je me souviens bien, nous avons d’abord choisi Miriam Yeung. Elle était notre premier choix, même à l’époque où nous écrivions le scénario. Nous avons pensé, Fruit Chan et moi, qu’une facette méconnue de cette actrice méritait d’être découverte. C’était également l’ambition personnelle de Fruit d’essayer de transformer Miriam à l’écran, qui est surtout célèbre à Hong Kong pour ses comédies romantiques. Il l’avait déjà approchée, un an plus tôt, pour un autre projet qui n’a pas abouti. Fruit Chan a toujours voulu travailler avec Miriam Yeung pour qu’elle incarne un personnage totalement différent.

Après Miriam nous avons vraiment cherché pendant longtemps l’actrice qui pourrait incarner Mei. Nous avons vu défiler toute une variété d’actrices, des femmes âgées, voire des femmes très âgées. Et puis un jour, soudainement, le nom de Bai Ling a jailli dans mon esprit, et son choix pour le rôle de Mei m’a semblé évident. J’en ai aussitôt parlé à Fruit Chan. Il y a quelque chose de très excentrique au niveau de la personnalité de Bai Ling. De plus, elle est vraiment originaire de Chine Populaire comme son personnage. Même si elle est très occidentale à un certain degré, elle a un côté distinctement chinois, très “Mainland”. Ce côté étant perceptible par les hong-kongais, j’ai pensé que cela pourrait correspondre parfaitement au personnage.

Concernant Miriam Yeung, n’aviez-vous pas quelques doutes sur la qualité de sa performance ?

Bien sûr que ce choix était très risqué. Mais rien n’est jamais certain. Quand vous travaillez avec une comédienne habituée à tourner des comédies et qui joue un rôle sérieux pour la première fois, vous ne pouvez imaginer parfois à quel point elle peut être excellente. Tout dépend aussi de la perception du public par rapport à cette actrice. Elle peut faire un très bon travail mais il se peut que son public ne puisse s’habituer à ce changement, car son image est très forte dans l’esprit des gens. J’ai eu ce genre d’expérience avec Eric Tsang, pour mon premier film en tant que réalisateur : Alan & Eric : Between Hello and Goodbye. Avant de jouer les caïds dans Infernal Affairs ou Jiang Hu, Eric Tsang était un habitué des rôles comiques, surtout dans les fi lms avec Jackie Chan et Sammo Hung. Dans Alan & Eric, il jouait pour la première fois un personnage sérieux, et je me rappelle d’une projection du fi lm, lors d’une scène où Eric tombe et s’affaisse au sol quasiment mourant, les gens riaient dans la salle alors qu’il s’agissait d’une scène dramatique. Il a fallu beaucoup d’années avant que ce film ne soit pris au sérieux, quand Eric est devenu un “vrai comédien”. Personnellement, je pense que la performance de Miriam dans Nouvelle Cuisine va enfin lui permettre d’élargir sa palette de comédienne.

Nouvelle Cuisine a été classé “Category III” (équivalent de l’interdiction aux moins de 18 ans). Pensiez-vous obtenir cette classification dès le début ?

Nous y avons pensé, mais espérions au fond de nous que la commission le classerait en “Category IIb”. Si nous avions tourné Nouvelle Cuisine dans l’optique d’en faire un « Category III », je pense que nous aurions tourné beaucoup plus de scènes explicites et choquantes. Mais ce n’était pas le but du film. Nous espérions, malgré tout, passer au travers, mais je pense que ce verdict de la commission de censure a été déterminé à cause du sujet du film, plus que pour ce qu’il montre. Dix ans plus tôt, les films classés “Category III” fleurissaient, sans que cela n’empêche leur succès.

Que signifie un tel classement aujourd’hui à Hong Kong ?

Vous perdez une grande partie du public quand le film est classé “Catégory III”, quoi qu’il arrive. Il n’y a rien que vous puissiez faire contre cela. Même maintenant, avec le recul, il n’y a vraiment rien que nous aurions pu remonter ou couper pour que Nouvelle Cuisine évite un tel classement. Nous avons demandé à la censure si nous pouvions éventuellement faire quelque chose, mais d’après eux, il aurait fallu couper de nombreuses scènes et le film n’aurait plus eu aucun sens.

Fruit Chan contrôlait tout sur ses précédents films indépendants. Nouvelle Cuisine étant son premier film de studio, étiez-vous un peu “sur son dos” ?

Durant le tournage de Nouvelle Cuisine, je suis resté très en retrait. J’ai été producteur toute ma vie, mais je suis devenu réalisateur également, donc je sais quel type de relations il peut y avoir entre un cinéaste et un producteur. En général, j’essaie d’aller le moins possible sur les tournages des autres, et quand j’y suis, je m’occupe plutôt des relations publiques, en essayant de rendre tout le monde joyeux. Car je pense qu’un producteur est censé bien faire son travail en amont, loin des plateaux de tournage. Cela veut dire que la préparation a été bien faite. Si vous êtes sur le tournage à résoudre des problèmes, c’est qu’il y a eu un manque. Je pense que la collaboration sur Nouvelle Cuisine est une des meilleures expériences que j’ai eue. Je suis particulièrement fi er de ce fi lm car Fruit Chan a réussi à obtenir un équilibre rare qui se situe entre le cinéma d’auteur et le cinéma commercial. Et cela donne un des fi lms dont je suis le plus fier.